Chemainus est un village de pionniers sur l’Ile de Vancouver, au large de la côte ouest du Canada. Fondé officiellement en 1858, le village s’est développé en s’appuyant sur des activités primaires, la mine, la pêche et la foresterie. Autant d’activités dont les ressources s’épuisèrent avec le temps.

Afin de relancer une économie locale aux sombres perspective et voulant attirer chez eux le nombre croissant de visiteurs venant sur l’Ile de Vancouver, les habitants de Chemainus eurent l’idée de décorer les murs de leur village avec de grandes peintures murales à partir des années 1980.

A l’entrée de Chemainus, une vieille locomotive a été conservée. Elle servait autrefois à transporter les lourds troncs d’arbres de la forêt primitive vers le moulin à bois se trouvant sur le port. Cette activité forestière se retrouve dans plusieurs fresques murales, ainsi que l’activité minière qui profita aussi de la force de transport des chemins de fer.

L’évocation des Premières Nations est également très présente, à commencer par le nom de la ville, Chemainus, l’une des tribus vivant là lors de l’arrivée des Occidentaux. Une murale représente aussi une princesse amérindienne observant l’arrivée du HMS Reinder, un navire de cabotage revenant régulièrement dans la baie de Chemainus.

La construction du chemin de fer et les besoins de main d’œuvre firent aussi immigrer des Chinois au 19ème siècle. Fong Yen Lew fut l’un d’eux qui finit par établir une épicerie à l’enseigne de Hong Hing. Après avoir généreusement servi la communauté pendant 50 ans, Fong Yen Lew décida de rentrer en Chine. Alors qu’on s’attendait à ne plus recevoir que la nouvelle de son décès, il se maria et eu même une descendance.

D’autres habitants sont représentés selon des photos retrouvées, prenant la pose ou montrant un instant de vie.

L’arrivée de l’automobile changea profondément les modes de vie des habitants de Chamainus. Ce changement se reflète dans plusieurs peintures murales inspirées par les photos reflétant ce qui semblait important à l’époque.

Chemainus est situé sur la route entre Victoria et Nanaimo, les deux villes principales de l’Ile de Vancouver. Position idéale pour attirer le flot de voyageurs allant d’une ville à l’autre et cherchant quelque chose à visiter en chemin. Avec maintenant plusieurs dizaines de peintures murales, il y a de quoi occuper un moment et plusieurs centaines de milliers de visiteurs s’y arrêtent un moment, favorisant les quelques commerces tournés vers cette activité touristique.

La scierie autrefois en difficulté a été restructurée et poursuit son activité. On voit donc toujours le flottage traditionnel des bois dans la baie de Chemainus comme autrefois. A l’image de l’économie hésitante de toute l’Ile de Vancouver, il faudra un jour sortir de l’ambiguïté et choisir entre continuer à raser les forêts ou faire venir les touristes. Il est certain que les visiteurs ne viennent pas pour voir ces spectacles désolants de forêts réduites à des souches coupées ras.