Sur la côte du Connecticut, à l’écart des grandes villes, se trouve Mystic, un village tourné vers la mer depuis longtemps. En 1929, c’est là que fut créé un musée maritime destiné à préserver l’héritage maritime du 19ème siècle, celui-ci risquait d’être emporté par l’évolution des techniques.

Il y a une moyenne de 250.000 visiteurs par an, dont beaucoup viennent en bateau, s’amarrant directement aux quais du musée le temps de la visite.

Le village portuaire

Les maisons qui sont rassemblées autour des docks proviennent de différents ports de la côte de la Nouvelle Angleterre. Elles sont toutes authentiques et furent démontées puis reconstruites pour former un ensemble homogène. La plupart des activités nécessaires à la navigation sont représentées et font l’objet de démonstrations.

En plus des chantiers navals capables de construire et de réparer les bateaux; on trouve une voilerie et une corderie pour les équiper. Le tonnelier était aussi indispensable, il s’agissait du mode de conditionnement à la fois facile à manipuler et protecteur pour toutes sortes de marchandises, pas seulement les liquides. On y vendait les instruments de navigations et les chandelles pour s’éclairer.

Il fallait également des banques, des postes, des écoles et des églises, des imprimeurs pour les journaux, des locaux administratifs et bien sûr des tavernes. Tout cela se retrouve à Mystic, comme au 19ème siècle.

Le Charles W. Morgan

Ce fut le dernier baleinier américain en bois en activité. Depuis son acquisition par le musée en 1941, c’est le navire le plus en vue de la flotte. Son intérieur se visite librement, quoique les aménagements pour le rendre visitable en ont certainement atténué la rusticité.

Construit à New Bedford au Massachussetts en 1841, il était alors l’un des 600 baleiniers américains chassant les baleines pour collecter l’huile nécessaire à toutes sortes d’usages, principalement l’éclairage. L’arrivée de l’électricité a certainement était un soulagement pour les baleines. Environ 70 baleines étaient tuées par campagne qui duraient autour de cinq ans. La trentaine d’hommes de l’équipage transformaient la graisse en huile directement sur le pont.

Le vieux trois-mâts entreprend parfois la tournée des ports américains où il rencontre un grand succès populaire.

Les autres bateaux

Le Joseph Conrad est l’autre grand trois-mâts amarré à proximité du Charles W. Morgan. Il fut construit à Copenhague en 1882 et servit comme navire école pendant 50 ans, formant 4000 cadets à la navigation dans les mers du nord. Devenu australien, puis américain, le navire fut donné au musée en 1947, il continue à former de jeunes marins.

Sur les quais plusieurs ateliers et abris à bateaux ont été rassemblés, portant parfois encore le nom de leur ancienne entreprise. Autour, plusieurs spécimens de bateaux montrent la diversité des embarcations, essentiellement tournées vers la pêche.

Un musée vivant

Le Mystic Seaport n’est pas un rassemblement de vieilles maisons, il se veut un musée vivant où les anciennes techniques continuent d’être utilisées et d’où les bateaux prennent la mer en emportant les visiteurs. Il y a aussi une école de voile pour former les futurs marins et un phare fonctionnant comme dans tous les ports.

Les expositions

Capitalisant sur l’attrait de la mer auprès de ses visiteurs, Mystic Seaport a aussi rassemblé une importante bibliothèque spécialisée, comme par exemple ce qui a trait aux plans et à la conception des bateaux autrefois.

Des bâtiments adaptés ont également été conçus pour présenter des objets en rapport avec la mer. Il y a ainsi une collection de figures de proue dont la cambrure particulière apparait avec d’autant plus d’évidence que le reste du bateau n’est pas là. Une autre galerie montre des peintures marines de différents styles.

Il existe aussi un festival annuel de chant de marins.