On raconte qu’un jour de 1860, Henri Mouhot à la poursuite d’un papillon, poussa sa course un peu plus loin et découvrit Angkor. C’était un temps où la France étendait son emprise sur la péninsule indochinoise. Angkor devint alors l’objet de nombreuses missions jusqu’à faire revivre cette mégalopole des temps anciens, laissée par une civilisation disparue.

Découverte ou redécouverte plus exactement, car les locaux n‘ont jamais cessé de fréquenter les ruines d’Angkor, ils ignoraient juste la signification que cela pouvait représenter pour la communauté internationale. L’ancienne capitale de l’empire khmer, domina une grande partie de la région entre le 9ème et le 15ème siècle.

J’ai voyagé au Cambodge en 2007, je m’attends à ce que depuis certains endroits ne soient plus exactement les mêmes, mais dans l’ensemble les temples n’ont pas bougé. Angkor demeure la principale raison de visiter le Cambodge.

Chronologie

Chronologie sommaire des souverains identifiés et des principales réalisations architecturales de leur règne.

Les temples se trouvaient éparpillés au sein d’une agglomération qui a pu s’étendre sur plus de 1000 km2 et compter un million d’habitants à son apogée. S’appuyant sur l’abondance de l’eau, la région possédait de nombreux canaux distribuant l’eau pour la production agricole et facilitant les transports.

Angkor Wat

Le temple le plus connu est Angkor Wat, devenu un symbole national. Construit au 12ème siècle sous le règne de Suryavarman II, il exprime l’ambition d’édifier une réplique terrestre de la montagne sacrée Meru. Le sanctuaire se déploie sur plusieurs niveaux.

Les visiteurs doivent franchir un plan d’eau par une chaussée surélevée, puis passer par plusieurs enceintes et traverser plusieurs cours pour atteindre la tour centrale. Elle est entourée de galeries richement ornées de sculptures racontant les mythes du royaume khmer.

Angkor Thom

Au centre du complexe de temples et de palais se trouve Angkor Thom, la dernière grande capitale de l’empire. On y entre par des portes monumentales gardées par des géants de pierre qui tirent le serpent naga dans une évocation du barattage de la mer de lait. Au centre de la ville s’élève le Bayon, célèbre pour ses tours coiffées de visages sereins.

Bayon

Le Bayon est un temple d’ Angkor Thom, il parait différent des autres temples. Il est célèbre pour ses tours ornées de multiples visages identiques, parfois interprétés comme une représentation du roi Jayavarman VII. Les faces souriantes, sereines et bienveillantes semblent veiller sur la forêt et les visiteurs. Le temple possède une architecture avec des terrasses que l’on rejoint par des escaliers étroits et des galeries décorées de bas-reliefs foisonnants.

Hindouisme et bouddhisme

Pendant la majeure partie de la période angkorienne, l’hindouisme était la religion d’Etat. Les rois khmers se considéraient comme les représentants des dieux sur terre. Les temples étaient construits comme des représentations terrestres du Mont Meru, la demeure des dieux. Les douves symbolisaient les océans cosmiques.

À la fin du 12ème siècle, le roi Jayavarman VII, l’un des plus grands bâtisseurs d’Angkor, se convertit au bouddhisme. Cependant les deux religions coexistèrent, il n’était pas rare de voir des divinités hindoues dans des temples bouddhistes et vice versa. D’anciens temples hindous devenant des monastères bouddhistes comme Angkor Wat.

Pierre et végétation

Le site d’Angkor ne se limite pas à quelques ensembles majeurs, de nombreuses autres structures ont été dégagées avec le temps. Pour donner une idée de l’état de leur découverte Ta Prohm et Preah Khan ont volontairement été laissés partiellement comme ils furent trouvés. Ils illustrent la lutte entre la pierre et la végétation.

A Ta Prohm, les racines des fromagers enlacent les murs, soulèvent les linteaux et semblent étrangler les fenêtres. A Preah Khan, les voûtes effondrées ou en équilibre instable donnent l’impression puissante qu’Angkor est un lieu vivant où la nature et l’homme continuent une longue lutte à travers l’histoire.

Apsaras

Tout au long de la visite des temples d’Angkor, les visiteurs sont accompagnés des danseuses Apsaras, les nymphes célestes. Leurs gracieux sourires et leurs cambrures élégantes sont des figures récurrentes dont on peut suivre l’évolution stylistique à travers le temps.

La danse traditionnelle cambodgienne s’inspire directement de ces bas-reliefs. Les mouvements de mains et des doigts, copiés des murs d’Angkor, sont ceux pratiqués par les danseuses du Ballet Royal du Cambodge.