L’image de la capitale de l’Irlande du Nord fut longtemps associée aux Troubles, ces affrontements sectaires entre communautés religieuses, recoupant une fracture sociale. Le 21ème siècle connait des progrès vers la paix avec des efforts pour tourner l’attention vers d’autres enjeux, économiques ou culturels, ces nouvelles réalisations transforment la ville.

01. Titanic Belfast

Ouvert en 2012, le musée entièrement consacré au Titanic est tout de suite devenu l’attraction touristique principale de Belfast. Il se situe sur le chantier naval où le paquebot fut construit. La visite est organisée en plusieurs épisodes, il y a l’environnement socio-économique de l’époque, les performances techniques, le luxe et le confort, pour finir par la tragique nuit de 1912.

02. City Hall

Au cœur du quartier central, l’Hôtel de Ville impose sa masse un peu chargée depuis 1906. Le bâtiment est entouré d’un petit parc agréable, on y trouve plusieurs statues dont celle de la Reine Victoria ainsi que d’anciens maires, tous protestants. Conséquence de l’évolution de la démographie, les partis catholiques ont renversé la majorité unioniste en 2011.

03. Prison de Crumlin Road

A partir de 1845, la prison reçut tous les condamnés de la petite criminalité endémique, souvent liée à la pauvreté. Puis vint la période des troubles, les activistes républicains et loyalistes remplacèrent les prisonniers de droit commun. On visite de nombreuses cellules, dont celle du condamné à mort, contiguë au lieu d’exécution reconstitué.

04. Fresques murales

Les grandes fresques murales marquent les territoires respectifs de chaque communauté, elles rendent hommage à leurs valeurs et à leurs héros. Devenues objets touristiques, elles se visitent par des tours organisés. Il est cependant possible d’en voir facilement aux abords du quartier central, leurs thèmes se font moins belliqueux qu’autrefois.

05. Ulster Museum

Ce grand musée possède plusieurs collections dans des domaines divers, des temps préhistoriques à l’art contemporain, avec aussi l’étude de la faune locale. Sa partie historique s’efforce de présenter les Troubles de manière objective. Musée vivant où des activités sont prévues pour intéresser les enfants, on y passe facilement plus de temps que prévu.

06. Palais de Stormont

A la suite de la partition de l’Irlande en 1922, un nouveau bâtiment devint nécessaire pour accueillir le parlement d’Irlande du Nord. Il fut achevé en 1932 pour recevoir à la fois les deux chambres parlementaires et l’exécutif, ainsi qu’une partie de l’administration. Entouré de grandes pelouses, elles servent occasionnellement à l’organisation d’évènements.

07. Château de Belfast

Le château fut construit vers la fin du 19ème siècle par le marquis du Donegall, descendant d’Arthur Chichester qui dirigea la conquête anglaise de Belfast au 17ème siècle. Cela renvoie à une époque révolue. Donné à la ville en 1934, le château se visite librement tout en étant un lieu de réceptions. Sa belle architecture est entourée d’un parc abondamment fleuri.

08. Palm House

Dans le quartier de l’université, le jardin botanique est ouvert au public dès 1895 tout en cultivant sa vocation scientifique. La grande serre aux lignes incurvées date de 1840, précédant celle de Kew Gardens à Londres qui fait pourtant référence. Le jardin et la serre contribuent à perpétuer l’apparence victorienne du centre de Belfast, à part de l’évolution de la société.

09. Université Queen’s

Fondée en 1845, l’université est une institution ancienne ayant participé à la formation des élites irlandaises. De quelques centaines d’étudiants à l’origine, ils sont plus de 25.000 aujourd’hui, dont de nombreux étrangers. Selon la tradition anglosaxonne, les étudiants sont aussi engagés dans de nombreuses actions extrascolaires qui profitent à la ville.

10. Victoria Square

Un peu plus qu’un centre commercial, VS pour Victoria Square est le nouveau visage du centre de Belfast aux rues piétonnes bordées de boutiques. Avec sa coupole en verre dominant tout le centre-ville, c’est un lieu d’observation à visiter pour se repérer. Sur quatre niveaux, il y a aussi plus de 70 magasins disposés le long d’une rue couverte d’un toit de verre.