Le Cabot Trail désigne une route panoramique spectaculaire qui effectue une boucle le long de la côte nord de l’île du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse au Canada. D’une longueur d’environ 300 kilomètres, 186 miles, le parcours emprunte la route ordinaire mais avec une attention particulière pour valoriser aussi bien les beautés naturelles que l’héritage culturel et historique de la région.

Giovanni Caboto

Le nom de la route, Cabot Trail, fait référence à l’explorateur vénitien Giovanni Caboto (1450-1498). Au service de l’Angleterre, il serait parvenu sur la côte de Terre-Neuve ou de Nouvelle-Ecosse en 1497. Malgré les incertitudes historiques, un petit parc a été aménagé au nord du Cabot Trail pour marquer l’endroit où l’équipage aurait débarqué, établissant la possession de l’Angleterre sur les terres. Ce fut le début de la colonisation britannique en Amérique du Nord.

Chéticamp

Chéticamp se trouve au centre d’un région majoritairement acadienne, la langue française devient soudainement la langue majoritaire, bien que chacun saura aussi s’exprimer en anglais, si nécessaire. Il s’agit probablement du meilleur camp de base pour explorer le Cabot Trail en détail, le village se situant à l’entrée du parc national des Hautes-Terres du Cap-Breton. Il existe plusieurs hôtels et motels, surtout les restaurants proposent l’excellente cuisine acadienne pour un prix modéré. L’influence française va largement au-delà de la cuisine, elle apparait aussi évidente dans l’architecture, comme celle de l’église catholique.

Parc national des Hautes-Terres

Créé en 1936, le parc national est l’un des principaux centres d’intérêt du Cabot Trail. Il s’agit d’un territoire laissé sauvage, les rangers n’assurant qu’un monitoring minimum pour conserver cet aspect intact, devenu rare près des lieux d’habitation. Le parc borde le Cabot Trail sur près d’un tiers de la longueur de la route, allant du golfe du Saint-Laurent à l’océan Atlantique sur l’autre rivage de l’île.

Dans le parc, les randonneurs et les amateurs de la nature peuvent explorer de très nombreux sentiers de distances et de difficultés diverses, ils mènent à des cascades, des lacs sereins ou des points de vue au-dessus de la cime des arbres ou sur les infinis de l’océan. Le Skyline Trail est particulièrement populaire, car il offre une vue panoramique impressionnante depuis sa promenade surélevée qui surplombe la vaste étendue de l’océan et des montagnes.

Villages

Les villages et les communautés situés le long du Cabot Trail donnent un aperçu de la vie locale, encore fortement imprégnée de l’arrivée des premiers pionniers. Au début du 19ème siècle il y eu ainsi une arrivée de plusieurs familles écossaises. Des haltes aménagées le long de la route permettent de découvrir des aspects spécifiques de la riche histoire culturelle de la région. Il y a ainsi la reconstitution d’un shieling écossais, un abris rustique utilisé par les bergers pendant l’été lorsque les troupeaux restent dans les estives.

En poussant au-delà de la localité de Cape North, la route rejoint la côte nord alternant les plages rugueuses et les falaises vertigineuses. De petites communautés s’accrochent à ces terres difficiles, vivant de pêche et d’un peu d’agriculture. Plus récemment, l’essor du tourisme apporte des ressources supplémentaires et crée de l’animation pendant la saison. Les pêcheurs se transforment le temps d’un été en montreurs de baleine, à partir de Bay St. Lawrence par exemple.

Pour boucler la boucle

Le long de la façade atlantique, Ingonish et Baddeck offrent une bonne diversité d’activités à ceux qui veulent s’y arrêter, ensuite la route traverse les hauteurs de l’intérieur pour revenir vers le golfe du Saint-Laurent en longeant la rivière à saumon Margaree. Margaree Harbour ou Belle Cote comptent de petits ports de pêche avant que la route revienne à Chéticamp.