Alexander Stewart était à l’origine écossais, il participa à la colonisation de l’Irlande voulue par les rois d’Angleterre et il acquit ce domaine en 1744. Ce n’est qu’au début du 19ème siècle que le manoir fut construit, rapidement il servit de cadre à la réussite de la famille Stewart, faite marquis de Londonderry entre temps. Mount Stewart est aujourd’hui principalement visité pour ses jardins datant pour l’essentiel du début du 20ème siècle.

La famille Stewart

Mount Stewart a commencé à attirer l’attention par le rôle de ses propriétaires, la famille Stewart, gagnant en influence par leur participation au pouvoir politique local puis national. Si Alexander Stewart devait sa fortune initiale à l’industrie du lin, son fils Robert Stewart créa une maison de commerce à Dublin avant de se faire élire député au parlement d’Irlande. Anobli, il devint marquis de Londonderry.

Le fils de Robert, un autre Robert Stewart connu sous le nom de Lord Castlereagh, poursuivit la carrière politique de son père, il fut le ministre britannique des Affaires étrangères pendant la lutte contre Napoléon. Il conduisit ensuite la représentation britannique au Congrès de Vienne de 1815 où l’Europe fut recomposée.

Les successeurs seront généralement parlementaires et ministres jusqu’au 7ème Marquis, membre du gouvernement, il se montra sensible au pouvoir nazi à ses débuts. Il recevra à Mount Stewart aussi bien Edouard VII que Ribbentrop dans son effort pour éviter la guerre. Curieusement, Winston Churchill comptait aussi les marquis de Londonderry parmi ses ancêtres, il désapprouva les initiatives de son cousin et l’écarta des affaires.

Jardins

Les jardins que l’on visite aujourd’hui doivent beaucoup à la 7ème Marquise, Edith, Lady Londonderry, au début du 20ème siècle. C’est elle qui a transformé les jardins et dirigé l’aménagement paysager. Après son retrait de la vie politique, le 7ème Marquis participa aussi à ses efforts. Ils pouvaient s’appuyer sur l’énorme fortune accumulée par la famille Stewart, notamment au travers de mines dans le comté de Durham en Angleterre.

Mount Steward est installé sur la rive de Strangford Lough, un bras de mer pénétrant profondément dans les terres. Cette situation particulière lui confère un climat exceptionnellement clément pour la région, il n’y gèle généralement pas. Cela permit d’acclimater de nombreuses plantes exotiques, alors que Lady Londonderry sponsorisait des missions d’exploration botanique dans les régions lointaines.

Lac

Parmi les aménagements du début du 20ème siècle, le lac artificiel fut agrandi pour en faire une pièce maîtresse du domaine, entouré d’une forêt luxuriante et de sentiers de randonnée pittoresques. Conçu dès l’origine pour faire partie des jardins paysagers, il renforce la biodiversité du domaine, attirant la faune et reflétant la beauté de la flore environnante. Le lac contribue à l’atmosphère sereine et pittoresque de Mont Stewart.

Tour des Vents

La Tour des Vents de Mount Stewart est une élégante folie qui ajoute au charme du domaine et offre un aperçu de la créativité architecturale de ses propriétaires. La tour s’inspire du monument antique de la Tour des Vents de l’Agora romaine d’Athènes. Elle se positionne en hauteur et domine le rivage du Strangford Lough.

National Trust

Après une présence de plus de deux siècles, la famille Stewart transféra progressivement la propriété du domaine aux pouvoirs publics afin de l’ouvrir au public. La 7ème marquise Londonderry fit don des jardins de 30 hectares en 1957, le manoir fut offert à son tour en 1976 par sa fille, bien que la famille continua d’y résider un temps. La résidence fut complètement rénovée en 2015 par le National Trust.